the « Thacher effect »

Peter THOMSON

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En 1980, un jeune enseignant anglais, Peter Thomson prépare un cours sur la reconnaissance visuelle. Pour cela, il s’amuse à découper une affiche électorale de Margaret Thatcher qui vient d’être élue première Ministre quelque mois avant.

Complètement par hasard, il découvre que l’on ne perçoit pas les manipulations effectuées sur un visage lorsqu’il est présenté à l’envers, alors qu’elles sont immédiatement perçues lorsqu’il est présenté à l’endroit.

L’image originale de l’article de Peter Thomson de 1980.

Il décrit ce phénomène dans un article d’une page publié dans la prestigieuse revue perception¹ Comme quoi, ce n’est pas la longueur de l’article qui fait sa valeur.

L’explication la plus simple serait que nous possédions un module cognitif spécifique de reconnaissance des visages. Ce module dédié nous rendrait très efficaces dans la reconnaissance des visages, notamment dans la lecture des expressions faciales.

Ce module dédié se trouverait inefficace devant un visage présenté à l’envers et dans ce cas, ce seraient les mécanismes généraux de reconnaissance qui seraient à l’œuvre. Ces mécanismes généraux reconnaîtraient alors les différents éléments du visage, sans percevoir l’absurdité de l’ensemble.

Il est très intéressant de noter, que ce visage à l’endroit déclenche un ressenti très désagréable, alors que présenté à l’envers, il ne déclenche pas d’émotions désagréables particulières. La force des émotions seraient intimement liées à la profondeur des traitements cognitifs.

Les macaques²³ et des chimpanzés⁴ montrent les mêmes facultés de perception de cet effet. On doit noter que ces espèces utilisent les expressions faciales pour communiquer leur états mentaux, ce qui renforce l’argument de l’existence de processus cognitifs spécifiques à la reconnaissance des visages (à l’endroit).

1. Thompson, P.(1980) Margaret Thatcher: a new illusion. Perception 9 483-4. (pdf) [↩]
2. Adachi Ikuma, Chou Dina P., Hampton Robert R. (2009) Thatcher Effect in monkeys demonstrates conservation of face perception across primates, Current Biology, 19, 1270–1273. DOI :  10.1016/j.cub.2009.05.067. [↩]
3. Dahl Christoph D, Logothetis Nikos K, Bülthoff Heinrich H, Wallraven Christian (2010) The Thatcher illusion in humans and monkeys, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277 (1696) [↩]
4. Weldon, K. B., Taubert, J., Smith, C. L., & Parr, L. A. (2013). How the Thatcher illusion reveals evolutionary differences in the face processing of primates. Animal cognition, 16(5), 691-700. [↩]